自動車をつくる上で必要とされる部品の数・パーツ構成は、各メーカーによって差はありますが、約4,000種類、2～3万個からなると言われています。その部品数の半数近くもの部品が、実は「エンジン」に使用されていることをご存知でしょうか。
自動車の動力源である、エンジン。その開発には、さまざまな専門家からの技術提供が欠かせません。私が所属する部署では、国内や海外の自動車メーカーの依頼を受けて、エンジンの点火にかかわる部品の1つである「イグニッションコイル」を設計開発しています。聞き慣れない部品かと思いますが、簡単に言うと、ガソリンと空気の混合気を燃焼させるよう点火プラグで放電するための高電圧を作り出す役割を担っています。例えば、燃費の良さを高めるために排気ガスの一部をリサイクルするエンジンでは、不純物が含まれ燃えにくくなっているため、さらに高いエネルギーが必要になります。依頼された部品の大きさをキープしながら出力を上げるための工夫を凝らすなど、目的に沿った設計開発をチームで進め、実際に試作・評価して課題を見つけながら、数年かけて量産化できるところまで細部を詰めていきます。

私が機械や設計開発に興味を持つようになったきっかけのひとつが、父の言葉です。事あるごとに「ものづくりは面白いよ」と声をかけられていたこともあり、幼い頃からミニ四駆などの「形になって動くもの」をつくるのが好きでした。大学を選ぶ際に、市場に出回り、多くの人に使ってもらえるものを作りたいと考え、広島工業大学の機械システム工学科に入学しました。
大学での学びで強く心に残っているのは、4人1組のチームで進めた卒業研究です。パルス管冷凍機の最適化を目的として、さまざまな素材を試しながら試作実験を繰り返しました。すり合わせをしながらチームで研究に取り組むこと、予測を立てて試作し、その結果を検証してフィードバックしていくことは、今の仕事とも重なる部分が多く、ものづくりの楽しさに満ちた貴重な体験でした。
CADを用いた製図ではなく、ドラフター（製図板上に縮尺定規などの製図道具の機能を集約した製図台）を用いた製図を学べたことも、大きな力になりました。CADでの製図の場合、表示される完成品の形を見ながら調整を進めてしまうのですが、手書きの製図に取り組むことにより、細部まで想像力を働かせながら構造を考える力を磨くことができました。

入社して3年目に、プロジェクトの最初から絶縁部分の設計などで開発に携わりました。それまでは、先輩の指示を仰ぎながら部分的な手伝いをしているという認識が強かったのですが、一人のエンジニアとしてプロジェクトにかかわることの責任の重さややりがいを強く実感することができました。
今はまだ、知識や技術も未熟ではありますが、これからもっと広く深く学び、クライアントからのオーダーに対する120%のクオリティを、新しい発想から提案できる力を身につけていきたいと考えています。多くの人に利用していただける喜びと責任を感じながら、安心・快適な生活の手伝いを、設計開発を通して実現していきたいです。